現代電化學是由意大利化學家LuigiV.Brugnatelli在1805年發明的。Brugnatelli利用了他的同事Alessandro Volta五年前的一項發明，用電極進行了第一次電沉積。但Brugnatelli的發明被法國科學院所壓制，在之后的三十年中沒有在一般的工業中應用。到了1839年，英國和俄羅斯科學家獨立地設計了金屬電沉積工藝，這種工藝類似于Brugnatelli的發明，用于印刷電路板的鍍銅。不久之后，英國伯明翰的John Wright發現氰化鉀是一個合適電鍍黃金和白銀的電解液，1840年，Wright的同事，喬治埃爾金頓和亨利埃爾金頓被授予第一個電鍍專利。他們兩人在伯明翰創建了電鍍工廠，從此該技術開始傳播到世界各地。
隨著電化學科學的成熟，其與電鍍過程的關系漸漸被人們理解，其他類型的非裝飾金屬電鍍工藝被開發出來。俄羅斯、英國等西方國家大概1837左右開始有了現代電鍍，而我國起步比較晚，大約是在十九世紀七十年代開始的。到十九世紀五十年代，商業電鍍鎳，銅，錫和鋅也相繼被開發出來。在兩位埃爾金頓的發明專利基礎上，電鍍槽及其它裝備被擴大到可以電鍍許多大型物體和特定工件。在19世紀后期，受益于發電機的廣泛應用，電鍍工業得到了蓬勃發展。隨著發電機電流控制程度的提高，使許多需要提高耐磨和耐蝕性能的金屬機械部件、五金件及汽車零部件得到處理，并可以批量處理。同時零部件的外觀也得到了改善。兩次世界大戰和不斷增長的航空業推動了電鍍的進一步發展和完善，包括鍍硬鉻，銅合金電鍍，氨基磺酸鍍鎳，以及其他許多電鍍過程。電鍍設備也從以前的手動操作的瀝青內襯木制槽進步到現在的全自動化設備，每小時能處理成千上萬公斤的零部件。
20世紀80年代起，隨著改革開放的逐步深化，我國生產力獲得極大解放。在強勁發展的制造業帶動下，電鍍行業得到迅猛發展。經歷了初期的粗放型發展后，在市場化改革和國際競爭的推動下，電鍍業也開始追隨國際先進水平和發展趨勢。特別是在電鍍技術開發和電鍍行業管理方面，出現了許多技術跟進和創新舉措，新技術、新工藝、新材料、新設備如雨后春筍般層出不窮。原先電鍍生產的手工操作變為自動生產線，一些地區建立了電鍍工業園區，“三廢”治理技術日益完善，從事電鍍研發的電鍍企業、高等院校、科研機構逐步增多，電鍍人才隊伍不斷壯大，使電鍍行業面貌煥然一新，初步建成了較完整的電鍍生產體系。
進入新世紀后，在產品質量提升和環保要求提高的雙重壓力下，電鍍業開始向重視管理和環境保護轉變。質量管理體系認證、清潔生產審核、電鍍園區建設等相繼提上工作日程。協會首任理事長沈烈初說，現今我國已經是電鍍大國，但還不是強國，在某些工藝技術方面還落后于先進國家，尤其在高新技術、清潔生產、節能減排、環境保護等方面還有一定的差距。在世界上，中國確實是一個電鍍大國，但不是一個電鍍強國，有很多的電鍍添加劑技術還掌握在別人手里面，我們任務就是怎么使我們電鍍大國變成電鍍強國，這是我們電鍍工作者的迫切任務。但是，我們深信，在不久的將來，我國的電鍍生產技術，將會進入世界的先進行列。
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